I suoi esponenti ripudiarono Raffaello come colui che in nome della «bellezza» aveva tradito la «verità», e si spinsero fino a vagheggiare un ritorno all'"età di mezzo" o Medioevo, pur di sopprimere quell'insopportabile manierismo col quale ben si estrinsecava il piatto estro artistico della nascente classe borghese. Di conseguenza, la Confraternita dei Preraffaelliti (Pre-Raphaelite Brotherhood), definizione coniata da Rossetti, si opponeva alla perbenista e soffocante società vittoriana, che pretendeva di applicare meccanicamente e ripetitivamente modelli privi di spontaneità e intrisi di ipocrisia.
Dalla pittura medioevale vennero recuperate ed esaltate la brillantezza dei colori, l'attenzione ai particolari naturali, una semplicità più apparente che reale. In realtà lo spirito che anima l'arte preraffaellita è completamente "moderno": l'immaginario preraffaellita esprime, in uno stile pittorico arcaico e naturalistico, un misto di romanticismo, inquietudine interiore, mondo onirico, estetismo raffinato, privilegiando la decorazione pre-Liberty.

Conservatrice perciò nella tecnica pittorica e sotto il profilo formale, ma riformista negli esiti, la Confraternita si mosse sul duplice binario dell'evasione, vagheggiando la fuga dalla realtà in un Medioevo di sogno, e dell'impegno sociale a favore di una società più giusta; essa mosse una crociata in favore di un ritorno etico al primitivismo, ma mantenne sempre un'attenzione particolare verso i grandi contenuti della modernità - nei confronti dei quali nutrì, costantemente, l'ambiguo sentimento dell'attrazione-repulsione - e produsse cambiamenti epocali in fatto di tendenze.

Dante Gabriel Rossetti, Sancta Lilias, 1874